في مثل هذا اليوم 28 يناير 1986 انفجر مكوك الفضاء الأمريكي "تشالنجر" في الجو بعد انطلاقه بـ73 ثانية وتسبب في مصرع رواد الفضاء السبعة الذين كانوا على متنه.
ويعتبر تشالنجر ثاني مكوك فضائي وضع تحت التشغيل من قبل ناسا بعد كولومبيا، وجاءت تسمية (تشالنجر) من المركبة البحرية البريطانية hms challenger التابعة لمركز عالمى في البحوث البحرية والمكوك يتكون أساسيا من مادة (sta- 099) لم تكن تلك المادة مستخدمة في مجال الطيران الفضائى ولكن خبراء (ناسا) رأوا أن استخدامها أو إعادة تدويرها سيكون أقل تكلفة وأكثر نجاحا وتم تطبيقها على المكوك تشالنجر.
وتشالنجر كان أقل من ناحية الحماية الحرارية من المكوك السابق له (كولومبيا) كما أن الأجنحة لا تتفق مع سطح المكوك واضطر الفنيون لإصلاحه بطرق متعجلة قادته للنهاية.
وقبل المكوك تشالنجر كانت وكالة الفضاء العالمية ناسا قد أطلقت عدة رحلات ناجحة، وأيضًا بعد تشالنجر، ولكنها أخفقت في تشالنجر لعدة تفسيرات علمية، وكان منها أن خزان الوقود قد انفجر.
بحسب موقع "روسيا اليوم" أثبتت التحقيقات الرسمية التي أجريت بعد الانفجار إن الشركة التي صممت المكوك كانت على علم بجوانب الخلل في التصميم وعلى دراية بمشكلات الإقلاع، وأنه كان هناك خلل في حلقات المكوك الفاصلة بين صهاريج الوقود وصواريخ الدفع ولم تحل دون تسرب الوقود القابل للاحتراق.
وتوصل العلماء وجهات التحقيق إلى أن قرار الإطلاق رغم التحذيرات كان خطأً، وكان مقرر إطلاق المكوك يوم 22 يناير، ولكن تأجلت عملية الإطلاق بسبب اكتشاف أعطال بسيطة فيه، وقررت الجهة المشرفة إطلاقه يوم 28 يناير بعد إزالة الخلل ومع ذلك لم يكن هذا اليوم ملائما أيضا لإطلاقه.
فقد انخفضت درجة حرارة الهواء في ذلك اليوم إلى ما دون الصفر وظهرت الشكوك بعدم تحمل الفواصل المطاطية التي بين أجزاء محركات الصاروخ هذا الانخفاض الكبير بدرجات الحرارة لأنها محسوبة للعمل بدرجة حرارة لا تقل عن 11 درجة مئوية، ومع ذلك رفضت "ناسا" تأجيل عملية الإطلاق مرة ثانية.
وسقطت قطع المكوك بعد الانفجار في المحيط الأطلسي، وأخرجت في بداية شهر مارس مع رفات رواد الفضاء وهم في قمرة القيادة. واتضح فيما بعد أن السبب الرئيسي لهذه الكارثة هي تلك القطع المطاطية لأنها تجمدت نتيجة انخفاض درجات الحرارة إلى ما دون الصفر.
كما اتضح لاحقا أن ثلاثة رواد حاولوا النجاة من الحادث ولكنهم لقوا حتفهم نتيجة اصطدامهم بسطح الماء بسرعة 333 كيلومترا في الساعة.
واكتشفت لجنة التحقيق فيما بعد أن المذنب الرئيس في هذه الكارثة هي قيادة ناسا، وقررت وقف برنامج Space Shuttle لمدة ثلاث سنوات.
