بدأ تاريخ الموسوعة الحرة "ويكيبيديا" مع انطلاقها، في 15 يناير 2001، على يد مؤسسيها جيمي ويلز ولاري سانجر، ليبدأ عصر من المعرفة المجانية، بعيدًا عن سيطرة الموسوعات المدفوعة، مثل إنكارتا-مايكروسوفت والموسوعة البريطانية و نوبيديا-بوميس.
ووفقا لموقع "أليكسا"، فقد أصبح موقع ويكيبيديا هو سابع أكثر المواقع العالمية شهرة من حيث عدد الزائرين، بعدما وصل عدد زواره إلى ما يقرب من نصف مليار شخص شهريا، منهم 117 مليون زائر شهريا من الولايات المتحدة الأمريكية.
وتعتبر "ويكيبيديا" الموقع الوحيد، الذي يديره منظمة غير هادفة للربح، إذ يرفض مؤسسوه استقبال إعلانات خوفًا من التأثير عليها، وضمها إلى توجه بعينه، وقد بلغ حجم بيانات الموسوعة 30 تيرابايت تقريبا، كما تشير التقديرات إلى اعتماد مقالات ويكيبيديا على 18 مليون مرجع على الأقل، وقد احتفلت الموسوعة، في نوفمبر 2015، بكسرها لحاجز الـ 5 مليون مقال باللغة الإنجليزية.
