اكتشف حجر رشيد فى عام ١٧٩٩ على يد جندى يدعى بيير فرانسوا بوشار من حملة نابليون على مصر، وأثار الاكتشاف اهتماما غير مسبوق، وحجر رشيد هو نصب من حجر الجرانودايوريت وعليه مرسوم صدر فى ممفيس، فى ١٩٦ قبل الميلاد نيابة عن الملك بطليموس الخامس.
ويظهر المرسوم فى ثلاثة نصوص: النص العلوى هو اللغة المصرية القديمة الهيروغليفية المصرية، والجزء الأوسط نص الديموطيقية، والجزء الأدنى اليونانية القديمة والحجر يعطى مفتاح الفهم الحديث للهيروغليفية المصرية.
وكان محتوى الكتابة تمجيدا لفرعون مصر وإنجازاته الطيبة للكهنة وشعب مصر، وقد كتبه الكهنة ليقرأه العامة والخاصة من كبار المصريين والطبقة الحاكمة.
وكان العالم البريطانى توماس يانج قد اكتشف أن الكتابة الهيروغليفية تتكون من دلالات صوتية، وأن الأسماء الملكية مكتوبة داخل أشكال بيضاوية (خراطيش)، وهذا الاكتشاف أدى إلى أن فك العالم الفرنسى جان فرانسوا شامبليون رموز الهيروغليفية.
واستطاع شامبليون فك شفرة الهيروغليفية عام ١٨٢٢، لأن النص اليونانى عبارة عن ٥٤ سطرا وسهل القراءة مما جعله يميز أسماء الحكام البطالمة المكتوبة باللغة العامية المصرية.
وبهذا الكشف فتح آفاق التعرف على حضارة قدماء المصريين وفك ألغازها، وترجمة علومها بعد إحياء لغتهم بعد موتها عبر القرون وأصبحت الهيروغليفية وأبجديتها تدرس لكل من يريد دراسة علوم المصريات.
