كان اسمه كاسيوس كلاى، واشتهر برفضه المشاركة في حرب فيتنام، ومناهضته السياسة الاستعمارية لبلاده، وشارك فى أنشطة خيرية لصالح مسلمى الولايات المتحدة، بعد اعتناقه للإسلام، وسمى نفسه "محمد علي كلاي".
توفي يوم ٣ يونيو ٢٠١٦ عن عمر ناهز ٧٤ عامًا، بعد صراع طويل مع الشلل الرعاش.
وفاز «كلاى» ببطولة العالم للوزن الثقيل ثلاث مرات على مدار ٢٠ عامًا فى ١٩٦٤ و١٩٧٤ و١٩٧٨، وفى عام ١٩٩٩ توج بلقب «رياضى القرن»، وهى جائزة مقدمة من مجلة «سبورتس ايلاستريتد».
كما حصل على نفس اللقب بعد استفتاء أقامته صحيفة «لاجازيتا ديلو سبورت» الإيطالية بعدما حصل على ٧١.٢٪ من الأصوات متفوقًا على العديد من الرياضيين، منهم دييجو مارادونا.
وكان يصف نفسه بأنه «يطير كالفراشة ويلسع كالنحلة»، وهو صاحب أسرع وأقوى لكمة فى العالم، حيث تعادل قوتها حوالى ١،٠٠٠ باوند، واعتزل الملاكمة عام ١٩٨١ وكان عمره وقتها ٣٩ عامًا، بعد مسيرة حافلة تضمنت ٥٦ فوزا منها ٣٧ بالضربة القاضية و5 هزائم، وتوج باللقب العالمى ثلاث مرات مختلفة.
