فيليس ويتلي هي أول سيدة أفريقية أمريكية تكتب الشعر في التاريخ، حيث خلد اسمها بين عظماء الشعر الأميركي بالرغم من حياتها القصيرة حيث توفيت بسبب اضطراب النفاس عن عمر 31 سنة لتتحرر في موتها.
وكانت تسمى فيليس، لأنه اسم السفينة التي أتت بها وويتلي، هو اسم تاجر الرقيق الذي اشتراها بعمر 7 سنوات حيث ولدت في السنغال عام 1753، واشترتها عائلة في بوسطن وتعلمت القراءة والكتابة بشكل ذاتي وسري حيث يحرم على (العبيد) تعلم القراءة والكتابة وقد تصل عقوبتهم الجلد أو قطع أطرافهم.
كتبت سرا أشعارها الأولى وفي سن العشرين وشى بها "المستنيرين" لتحاكم بتهمة سرقة أشعار فيرجيل وميلتون وغيرهم لكنها أثبتت للمحكمة إنها أشعارها الأصلية وليست مسروقة، وأرغمت المحكمة على الاعتذار منها وإطلاق سراحها، بل واعتراف الأوساط الأدبية بها.
