ساهم أستاذ التنوير الأول رفاعة رافع الطهطاوي في النهوض بالمجتمع المصري بالعصر الحديث إبان عهد محمد على باشا، الذي أرسله ضمن البعثات التعليمية التي دأب على إرسالها للدول الأوروبية المختلفة، لنقل الحضارة الغربية إلى مصر، ما مكن "الطهطاوي" ورفاقه من تحقيق نهضة علمية صنعت مصر الحديثة، على الرغم من الانتكاسات التي واجهها مشروعه في عهدي الخديو عباس والخديو سعيد.
رفاعة رافع الطهطاوي، الذي تحل ذكرى وفاته اليوم الخميس، كان قد ولد في 15 أكتوبر عام 1801، بمدينة طهطا في سوهاج، نشأ في أسرة شريفة النسب، فأبوه ينتهي نسبه إلى الإمام الحسين بن على بن أبي طالب، وأمه ينتهي نسبها إلى قبيلة الخزرج الأنصارية؛ وكان يلقي عناية من أبيه على الرغم من تنقله بين عدة بلاد في الصعيد، فحفظ القرآن الكريم، ثم عاد إلى طهطا بعد أن توفى والده.
في السادسة عشرة من عمره التحق رفاعة بالأزهر، وشملت دراسته الحديث، الفقه، التصوف، التفسير، النحو والصرف ؛ وتتلمذ على يد عدد من علماء الأزهر العظام كان من بينهم من تولى مشيخة الجامع الأزهر؛ وبعد أن أمضى رفاعة في الأزهر ست سنوات، جلس للتدريس فيه وهو في الحادية والعشرين من عمره، والتف حوله الطلبة يتلقون عنه علوم المنطق والحديث والبلاغة والعروض، وكانت له طريقة آسرة في الشرح جعلت الطلبة يتعلقون به ويقبلون على درسه، ثم ترك التدريس بعد عامين والتحق بالجيش النظامي الذي أنشأه محمد على إمامًا وواعظًا لإحدى فرقه، واستفاد من هذه الفترة الدقة والنظام.
ففي عام 1826 قررت الحكومة المصرية إيفاد أكبر بعثاتها إلى فرنسا، والتي أقلتها السفينة الحربية الفرنسية "لاترويت"، وكان الطهطاوي ضمن هذه البعثة رغم أنه لم يكن طالبًا من طلاب هذه البعثة، بل رشحه الشيخ حسن العطار لكي يقوم لطلابها بالوعظ والإرشاد، ويؤمهم في الصلاة، لكن الواعظ الشاب لم يكتف بذلك، ونبغ في تعلم الفرنسية وأجادها وطَلَبَ الانضمام للبعثة كدارسٍ، فتَمَّ ضَمَّه إليها لدراسة الترجمة، وبعد سنوات خمسٍ حافلة قدَّم مخطوطة كتابه الذي نال بعد ذلك شهرة واسعة "تَخْلِيصُ الإِبْرِيزِ فىِ تَلْخِيصِ بَارِيز"، ليعود بعدها إلى القاهرة عام 1832، وكانت قد سبقته إلى محمد على تقارير أساتذته في فرنسا تحكي تفوقه وامتيازه وتعلق عليه الآمال في مجال الترجمة، فكانت أولى الوظائف التي تولاها بعد عودته مترجما بمدرسة الطب، وكان أول مصري يُعّين في مثل هذا العمل، ثُم انتقل إلى مدرسة الطوبجية –المدفعية- كي يعمل مترجمًا للعلوم الهندسية والفنون العسكرية.
في عام 1835 تم افتتاح أول مدرسة للغات في مصر على يد الطهطاوي، وكانت تسمى أول الأمر "مدرسة الترجمة" ثم تغير اسمها بعد ذلك إلى "مدرسة الألسن"، وهي الآن كلية الألسن التابعة لجامعة عين شمس؛ كما يعتبر الطهطاوي أول من أنشأ متحفًا للآثار في تاريخ مصر، وأول مؤسس لصحيفة أخبار، حيث قام بتغيير شكل جريدة "الوقائع المصرية" -التي صدر عددها الأول في 3 ديسمبر 1828 عندما كان في باريس- بعد أن تولى الإشراف عليها، وكانت تصدر باللغتين العربية والتركية، فجعل الأخبار المصرية المادة الأساسية بدلًا من التركية، وأول من أحيا المقال السياسي عبر افتتاحيته في جريدة الوقائع، وأصبح للجريدة في عهده محررون من الكتاب كان من أبرزهم أحمد فارس الشدياق، والسيد شهاب الدين.
ولكن هذه الشعلة من الازدهار سرعان ما خبت مع تولِّى الخديو عباس حكم مصر، والذي أغلق مدرسة الألسن، وأوقف أعمال الترجمة، وقصر توزيع الوقائع على كبار رجال الدولة من الأتراك وقام بنفي الطهطاوي إلى السودان؛ لكن الشيخ المنفي واصل المشروع في منفاه، فترجم هناك مسرحية "تليماك" لفنلون، وجاهد للرجوع إلى الوطن، لكنه لم يستطع إلا بعد موت الخديو وتولي سعيد باشا بعد أربع أعوام في المنفى؛ فعاد ليُنشئ مكاتب محو الأمية لنشر العلم بين الناس، وعاود عمله في الترجمة، ودفع مطبعة بولاق لنشر أمهات كتب التراث العربى، حتى انتكس الخديو سعيد بدوره، فأغلق المدارس، وفصل رفاعة عن عمله، وكان عليه أن ينتظر حتى يتولى إسماعيل الحكم بعد وفاة سعيد، ليقضى العقد الأخير من عمره الحافل في نشاط كبير، فأشرف مرة أخيرة، على مكاتب التعليم، ورأس إدارة الترجمة.
وأصدر أول مجلة ثقافية في تاريخ مصر "روضة المدارِس"، وكتب في التاريخ "أَنْوارُ تَوْفِيقِ الجَلِيل فِى أَخْبَارِ مِصْرَ وتَوْثِيقِ بَنىِ إِسْمَاعِيل"، وفى التربية والتعليم "مَبَاهِجُ الأَلْبَابِ المِصْرِيَّةِ فِى مَنَاهِج الآدَابِ العَصْرِيَّةِ.. المُرْشِدُ الأَمِينِ للبَنَاتِ والبنَينِ"، وفي السيرة النبوية "نِهَايَةُ الإِيجَازِ فِى تَارِيخِ سَاكِنِ الحِجَازِ"؛ إلى أن توفاه الله في 27 مايو 1873 عن عُمر ناهز الثانية والسبعين.
