عرفت منظمة الصحة العالمية التهاب السحايا بأنه التهاب الغلاف للدماغ والحبل الشوكي، وهو ينجم عادة عن فيروس أو جرثومة "المكورة السحائية". ويسري عن طريق قطيرات الإفرازات التنفسية أو إفرازات الحلق.
وأوضحت المنظمة إنه يأتي غالبًا عن عدوى (جرثومية أو فيروسية أو فطرية)، لكن يمكن أن ينتج أيضًا عن تهييج كيميائي ونزف تحت العنكبوتية، وسرطان، وحالات أخرى.
واضافت المنظمة عبر موقعها الإلكتروني، ان هناك جراثيم مختلفة عديدة يمكن أن تسبب التهاب السحايا. وهذه الجراثيم تسري من شخص إلى شخص عن طريق قطيرات الإفرازات التنفسية أو إفرازات الحلق من الحَمَلة.
كما إن التلامس الوثيق وطويل الأمد ـ مثل التقبيل، أو العطاس أو السعال على شخص ما، أو العيش في أماكن مغلقة (مثل: مهجع، والتشارك في أواني الأكل أو الشرب) مع شخص مصاب بالعدوى (حامل) ـ يسهِّل انتشار المرض.
