نشأ خيري شلبي، الذي تحل ذكراه بين أيام معرض القاهرة الدولي للكتاب، والذي احتفى البرنامج المهني للدورة الخمسين بالمعرض بترجمة إبداعاته إلى الصينية ضمن كوكبة من كبار المبدعين، وسط تلال من الكتب وعالم مليء بالمناقشات، فكان بالبيت مكتبة كبيرة خاصة بأبيه تحوي كتب القانون والتراث؛ وفي جانب آخر كانت هناك مكتبة تملأ حجرة كاملة خاصة بابن عمه الذي كان شيخًا في الأزهر، والتي غاص بداخلها في أعمال ابن إياس، وابن تغربردي، وابن خلدون؛ وفي جانب ثالث كانت هناك مكتبة أخرى تحتل حجرة مغلقة لأحد أعمامه الذي كان منشدًا دينيًا في بطانة الشيخ علي محمود، وكانت مكتبة دينية تضم طبعات متفردة لصحيح البخاري وصحيح مسلم وغيرهما.
وبينما كان الفارق العمري شاسعًا بين شلبي ابن السابعة وأبيه ابن السبعين الذي كان يكتب مذكرات قانونية يقرأها بصوت عال، كانت اللغة العربية تستقر في أذن الطفل بجرس عظيم، لينشأ حبه للغة العربية؛ وكان قد تعلم القراءة والكتابة في كُتاب القرية قبل دخوله المدرسة؛ لهذا قرر في السنة السادسة الابتدائية أن يكتب قصة حياة الأب «لأنه كان المارد الذي سيطر على جميع اهتماماتي»، والذي كان على مشارف الثمانين بصحة عفيّة، وقد استأنف حياته من جديد واخترع لنفسه عملًا، فكتب لافتة علّقها على باب المندرة تقول كلماتها «أحمد على شلبي.. أشغال قضائية وإدارية».
في صباه انضم خيري شلبي لعمال التراحيل وعاش بينهم، فبعد الحصول على الشهادة الابتدائية تقرر إلحاقه بمعهد المعلمين في مدينة دمنهور اختصارًا للمصاريف، وكان يعيش ظروفًا مادية بالغة الصعوبة، فعمل مع شقيقته الكبيرة خيرية كنفرين من عمال تراحيل في نقاوة القطن، وكل ما استطاع والدهما أن يفعل هو التنازل عن أجر خيري اليومي ليدخره وينفق منه على الدراسة حين تبدأ.
عن طريقهم تشرب خيري الفولكلور المصرى عبر الأغاني، والمواويل، والحكايات، والأمثال، والألعاب التي تشبه المسرح، وعرف أن القيمة الأخلاقية هى سيدة الموقف في التراث المصري، وأيقن أن القيمة هي الفن، والفن هو القيمة على وجه التحديد.
دفعت هذه التجربة شلبي مرة أخرى نحو عالم الكتابة؛ لأن العمال والأنفار معظمهم لا يقرأون ولا يكتبون، فكان يقوم بكتابة الخطابات لهم وأدرك منذ تلك اللحظة أن الحكي أداة سحرية للتواصل والالتحام بين البشر.
قدم شلبي في رحلته الأدبية التى امتدت حتى وفاته نحو سبعين عملًا، تنوعت بين الروايات، والمسرحيات والمجموعات القصصية، ودراسات نقدية، ومن أشهر رواياته «السنيورة، الأوباش، الشطار، الوتد، العراوي، موال البيات والنوم»، بغلة العرش، صالح هيصة، إسطاسية»، وعمله الروائي الأشهر «ثلاثية الأمالي: أولنا ولد- وثانينا الكومي- وثالثنا الورق»، ومن مجموعاته القصصية «صاحب السعادة اللص، المنحنى الخطر، سارق الفرح، أسباب للكي بالنار»، ومن مؤلفاته ودراساته «محاكمة طه حسين: تحقيق في قرار النيابة في كتاب الشعر الجاهلي، أعيان مصر، غذاء الملكات -دراسات نقدية، رحلات الطرشجي الحلوجي، مسرح الأزمة -نجيب سرور» كما قُدمت أعماله للسينما، ومنها فيلم «الشطار» مع المخرج نادر جلال، وفيلم «سارق الفرح» مع المخرج داود عبدالسيد عن إحدى قصصه، وفي الدراما مسلسل «الوتد» من إخراج أحمد النحاس، ومسلسل «الكومي» عن ثلاثية الأمالي من إخراج محمد راضي؛ وكان مسلسل «وكالة عطية» المأخوذة عن روايته التي تحمل نفس الاسم، آخر ما قدم للتليفزيون.
كما ترجمت معظم رواياته إلى اللغات الروسية، الصينية، الإنجليزية، الفرنسية، الأوردية، العبرية، والإيطالية، وقدمت عنه عدة رسائل للماجستير والدكتوراه في جامعات القاهرة، طنطا، الرياض، أكسفورد.
وأكد خيرى شلبي في أحد حواراته قبل وفاته ببضع سنوات، أنه بعد أن صار كاتبًا مشهورًا واجه أزمة مالية «فلم أتورع عن التجول فى الأحياء الشعبية للبحث عن ترزي عربي أقدم له نفسي كـ«صنايعي»، وأعمل طوال شهر رمضان بالقطعة، فأنا أقدس العمل اليدوي وأرى أنه سر تقدم البشر».
