أمضى أشعب يجول في طرقات جيئة وذهابًا بحثًا عن وليمة لكن دون جدوى فقد سدت كل الأبواب في وجهه وفي نهاية الأمر جلس على رأس الطريق مطرقًا مطأطئ الرأس وراح يقول في نفسه:
- قاتل الله التطفل! يذل صاحبه ويجعله في أسوأ حال
وبينما هو على هذه الحال سمع جلبة تأتي من خلفه فالتفت فرأى عشرة رجال مجتمعين فقال في نفسه:
- أخيرًا ضحك الحظ لك يا أشعب جاءك الفرج.
ولم يلبث أشعب أن قام مسرعًا وتسلل حتى اندس وسط هؤلاء وهو يقول في نفسه:
- أقسم أن هؤلاء ما اجتمعوا إلا لوليمة أو عرس فيه طعام لأحد الأثرياء..
ولم يمض كثير من الوقت حتى جاء رجل يقود هؤلاء الرجال ويمضي بهم في اتجاه زورق قد أعد لهم فقال أشعب لنفسه:
- وليمة ونزهة في وقت واحد؟! أحمدك يا رب..
ركب أشعب مع الرجال الزورق وانطلق بهم يمخر عباب البحر، وفي وسط البحر قام الرجل الذي كان يقود هؤلاء الناس وقيدهم بالحديد وبالطبع فقد قيد معهم أشعب. لم يكد الرجل يقيد أشعب بالحديد حتى أيقن أنه وقع في شر أعماله وأن هناك خطأ قد حدث ولم يمض وقت كثير حتى وجد أشعب نفسه في بغداد وجهًا لوجه أمام الخليفة.
أخذ الخليفة يدعو الرجال بأسمائهم واحدًا بعد واحد فيأمر بضرب أعناقهم على الفور فقد كانوا من زعماء الفتنة في البلاد وفي الحال كان السياف يقطع الرقاب كما لو كان يقطف وردًا من بستان!
رأى أشعب الرقاب وهي تطير من حوله فامتلأ قلبه رعبًا وأدرك أنه هالك لا محالة بدون ذنب جناه.
اقترب الخليفة من أشعب ونظر إليه بإمعان حيث لم يكن من المطلوبين للعدالة وقال في دهشة:
- من هذا؟
فرد الجنود قائلين:
- والله ما ندري غير أنا وجدناه مع القوم فجئنا به!
ازدادت دهشة الخليفة والتفت إلى أشعب وقال مستنكرًا:
- من أنت؟ وما هي حكايتك؟ تكلم قبل أن أطيح برقبتك!
لم يكد أشعب ينظر إلى وجه الخليفة ويرى الشر يتطاير من عينيه حتى ارتعد من الرعب وارتعشت ساقاه وقال متلعثمًا:
- والله يا أمير المؤمنين أنا لا أعلم عن هؤلاء الناس شيئًا وليست بيني وبينهم صلة!
نظر الخليفة بغضب إلى أشعب وقال:
- إذًا ما الذي جاء بك معهم؟ وكيف التقيت بهم؟
سالت الدموع من عيني أشعب وقال وهو يُغالب دموعه:
- إنني رجل طفيلي وقد رأيت هؤلاء القوم مجتمعين فقلت لنفسي: إن هؤلاء ما اجتمعوا إلا لوليمة أو عُرس فيه طعام وأنا منذ يومين لم أذق طعم الطعام!
لم يكد أشعب يُتم كلماته تلك حتى صاح الخليفة قائلًا:
- عذرك هذا غير مقبول
ثم صاح صيحة أشد في حُراسه قائلًا
- أيها الحراس اضربوا عُنق هذا الطفيلي حتى يكون عبرة لكل طفيلي وليعلم كل إنسان أن من تدخل فيما لا يعنيه طارت رقبته ولم يبق جزء سليم فيه!
رأى أشعب الجدية على وجه الخليفة فصاح من شدة الخوف قائلًا:
- أيها الخليفة أعزك الله لي طلب وحيد قبل أن تنفذ في حكم الموت والاعدام!
قال الخليفة: ما هو؟
فأجاب أشعب وهو ينتحب:
- إذا كنت فعلًا قد قررت قتلي فاضرب بطني بالسيف وليس عنقي!
اندهش الخليفة وقال:
- ولماذا يا رجل نضرب بطنك بالذات بالسيف؟
فأجاب أشعب:
- لأن بطني هو الذي ورطني هذه الورطة ولذلك وجب الانتقام منه!
وما أن أتم أشعب كلامه حتى انفجر الخليفة بالضحك وأيقن أن هذا الرجل خفيف الظل ليس من دعاة الفتنة فأمر السياف أن يتركه وقال مخاطبًا أشعب:
- كاد طمعك يُوصلك إلى حتفك لولا لطف الله وكرمه بك ثم أقبل الخليفة على أشعب بوجهٍ طلقٍ بعد أن تأكد من براءته وربت على كتفه!
