في مثل اليوم 20 يناير من عام 1996، أُجريت أول انتخابات رئاسية وتشريعية فلسطينية، في الضفة الغربية وقطاع غزة بين الرئيس الراحل ياسر عرفات من حركة فتح والمناضلة الراحلة سميحة خليل والتي أسفرت عن انتخاب رمز حركة النضال الفلسطيني ياسر عرفات.
وأدى الرئيس الراحل عرفات اليمين الدستوري في مقر المجلس التشريعي في مدينة غزة 1996، أمام رئيس المجلس الوطني الفلسطيني، وقاضي القضاة في حينه، وجرت الانتخابات بناء على اتفاقية أوسلو حيث تشير المادة الثالثة منها إلى ضرورة إجراء انتخابات عامة حرة ومباشرة، لاختيار أعضاء المجلس التشريعي الفلسطيني.
وترأس عرفات منظمة التحرير الفلسطينية سنة 1969 كثالث شخص يتقلد هذا المنصب منذ تأسيسها على يد أحمد الشقيري عام 1964، وهو القائد العام لحركة فتح أكبر الحركات داخل المنظمة التي أسسها مع رفاقه في عام 1959.
عارض منذ البداية الوجود الإسرائيلي ولكنه عاد وقبِل بقرار مجلس الأمن الدولي رقم 242 في أعقاب هزيمة يونيو 1967، وموافقة منظمة التحرير الفلسطينية على قرار حل الدولتين والدخول في مفاوضات سرية مع الحكومة الإسرائيلية.
في عام 1994 مُنحت جائزة نوبل للسلام لياسر عرفات، وإسحاق رابين، وشمعون بيريز بسبب مفاوضات أوسلو وفي تلك الأثناء اهتز موقف السلطات الفلسطينية بسبب طلب نزع سلاح حماس وحركات المقاومة الأخرى وتسليمه لفتح.
بنهاية سنة 2004، مرض ياسر عرفات بعد سنتين من حصار للجيش الإسرائيلي له داخل مقره في رام الله، ودخل في غيبوبة، وتوفي عرفات في 11 نوفمبر 2004 بباريس عن عمر جاوز 75 عاما، ولا يعرف سبب الوفاة على التحديد، وقد قال الأطباء إن سبب الوفاة هو تليف الكبد، ولكن لم يتم تشريح الجثة.
