ولد عادل أدهم فى 8 مارس 1928، بحي الجمرك البحري بالإسكندرية، وكان والده موظفًا كبيرًا بالحكومة ووالدته تركية الأصل، وكان يمارس رياضة ألعاب القوى، ثم اختار رياضة الجمباز، وكان متفوقًا فيها بين زملائه، ومارس أيضًا رياضات الملاكمة والمصارعة والسباحة، حتى ذاع صيته في الإسكندرية وأطلق عليه لقب "البرنس".
ترك الرياضة واتجه إلى التمثيل وشاهده أنور وجدي وقال له: "أنت لا تصلح إلا أن تمثل أمام المرآة"، ثم اتجه إلى الرقص، وبدأ يتعلم الرقص مع علي رضا عام 1945، بدأ بدور راقص فى فيلم ليلى بنت الفقراء، ثم ظهر فى فيلم "البيت الكبير"، ثم عمل راقصًا أيضًا فى فيلم "ماكنش ع البال" عام 1950، ثم ابتعد عن السينما واشتغل فى بورصة القطن، إلى أن أصبح من أشهر خبراء القطن ببورصة الإسكندرية.
له أكثر من 84 فيلمًا أبرزها: ليلى بنت الفقراء، ماكانش ع البال، هل أنا مجنونة، البؤساء، حافية على جسر الذهب، المذنبون، طائر الليل الحزين، ثرثرة فوق النيل، سيدة الأقمار السوداء، القتلة، ملكة الحب، المدير الفنى، الخائنة، العنب المر، فارس بنى حمدان، أخطر رجل فى العالم، جناب السفير، هى والشياطين، الراقصة والطبال، صاحب الإدارة بواب العمارة، السيد قشطة، أمواج بلا شاطئ، أقوى من الأيام، الشيطان يعظ، الحب وحده لا يكفى، برج المدابغ، السلخانة، وغيرها.
حصل عادل أدهم على عدة جوائز، منها من الهيئة العامة للسينما، ومن الجمعية المصرية لكتاب ونقاد السينما، وكذلك من الجمعية المصرية لفن السينما، وفي عام 1985 حصل على جائزة في مهرجان الفيلم العربي بلوس أنجلوس في أمريكا، وكرَّم في مهرجان الإسكندرية السينمائي الدولي عام 1994، والمهرجان القومي الثاني للأفلام المصرية عام 1996.
ورحل عن عالمنا يوم الجمعة 9 فبراير 1996 عن عمر ناهز 67 عامًا، في مستشفى الجلاء العسكري بعد صراع طويل مع المرض.
