فى أقل من ١٠ ساعات من بعد ظهر يوم السبت الموافق السادس والعشرين من يناير ١٩٥٢ اندلعت النيران فى ما يقرب من ٣٠٠ منشأة بوسط القاهرة، حيث أتت النار على ١١٧ مكتبًا وشقة سكنية، و١٣ فندقًا منها «شبرد» و«متروبوليتان» وحوالى ٤٠ دار سينما و٨ معارض للسيارات و١٠ متاجر للسلاح، فيما اصطلح عليه بعد ذلك بـ«حريق القاهرة».
بالإضافة إلى تضرر المنشآت والمحال التجارية والفنادق كانت هناك خسائر بشرية تقدر بحوالى ٥٥ شخصًا بينهم ٩ أجانب، وفقا لما ذكره اللواء محمد نجيب فى مذكراته «كنت رئيسًا لمصر» إلى جانب إصابة ٥٥٢ شخصًا بحروق وكسور، وتشريد آلاف العمال.
ووفقا للجهات الرسمية وشهود العيان، فإن الحادث كان مدبرًا، بواسطة مجموعة على قدر كبير من الحرفية التى مكنتها من الإقدام على هذه الجريمة الكبرى بحيث نفذوا فعلتهم باستخدام أسرع الوسائل لإشعال الحرائق، واستعانوا بما يقرب من ٣٠ سيارة لتنفيذ العملية فى وقت قياسي، بالإضافة إلى دقة التوقيت، بحيث كان فى يوم السبت والذى تكون فيه المحلات الكبرى مغلقة.
وتبعًا لتلك الحادثة تقدم رئيس الوزراء آنذاك مصطفى النحاس باستقالته للملك فاروق الذى رفضها، وعُقد اجتماع لمجلس الوزراء بنفس اليوم الذى اتخذ إجراءات كرد فعل على الحادث الأليم.
فقد أعلنت الأحكام العرفية فى البلاد وفرض حظر تجول من السادسة مساءً حتى السادسة صباحًا، ووقف الدراسة بالمدارس والجامعات لأجل غير مسمى، وعُين «النحاس» حاكمًا عسكريًا، فأصدر قرارًا بمنع التجمهر.
